Maailman suurimman koralliriutan, Australian koillisrannikolla sijaitsevan Ison Valliriutan, korallit vaalentuivat jälleen merkittävästi eteläisen pallonpuoliskon kesän aikana. Kyseessä on jo kolmas kerta viiden vuoden sisällä, kun massavaaleneminen on iskenyt riutalle.
Aiemmat vakavat vaalenemiset koettiin vuosina 2016 ja 2017, jolloin peräti noin puolet riutan koralleista kuoli.
Vaaleneminen on tuhoisa ilmiö, joka johtuu meriveden poikkeuksellisen korkeista lämpötiloista. Se taas on seurausta pääasiassa kasvihuonekaasupäästöistä. Ilmiö havaittiin ensimmäisen kerran vasta vuonna 1997.
Korkeiden lämpötilojen takia korallit karkottavat suurimman osan levistä, jotka antavat niille niiden ominaiset värit ja joita ne käyttävät ravintonaan. Tämä taas johtaa tilanteen pitkittyessä siihen, että ravintonsa menettäneet korallit uhkaavat kuolla.
Suuressa osaa riuttaa meriveden pintalämpötilat olivat tänä kesänä kaksi–kolme astetta keskilämpötilaa korkeammat.
Vaaleneminen osui laajalle alueelle
Tämänkesäinen vaaleneminen osui tarkkailulentojen perusteella erityisen pahasti riutan eteläosaan, joka enimmäkseen säästyi edelliseltä vaalenemisaallolta. Vaaleneminen iski ensimmäistä kertaa riutan kaikille kolmelle pääalueelle.
– Eteläosan vaaleneminen oli hyvin vakavaa, ja olimme eniten huolissamme juuri siitä alueesta koska korallit siellä ovat niin hauraita, kertoi australialaisen James Cook -yliopiston professori, koralliriuttoihin erikoistuneen yksikön johtaja Terry Hughes Australian yleisradioyhtiö ABC:lle .
– Ne eivät olleet vaalenneet ennen, joten siellä oli enemmän koralleja ja enemmän juuri niitä koralleja, jotka ovat erityisen herkkiä lämpöstressille.
Asiantuntijat eivät vielä osaa sanoa, kuinka paljon koralleja kuolee tämänkertaisen vaalenemisen seurauksena. Korallit voivat elpyä, jos lämpötilat palaavat nopeasti normaalitasolle.
Nyt koettu vaaleneminen oli laajuudeltaan kaikkien aikojen pahin, vaikka se ei ollutkaan niin intensiivistä kuin vuonna 2016. Vaaleneminen vaikutti nyt jopa 60 prosenttiin riutan koralleista.
Elämä riutoilla yksipuolistuu
Hughesin mukaan korallit ovat sopeutuneet ilmastonmuutoksen aiheuttamiin meriveden lämpötilan muutoksiin yllättävän nopeasti. Toisaalta se on rohkaisevaa, sillä tulevaisuudessa vaaditaan vielä rajumpaa meriveden lämpenemistä, jotta se iskisi koralleihin yhtä pahasti. Toisaalta se on merkinnyt sitä, että kestävämmät korallilajit ovat syrjäyttäneet hauraampia lajeja, mikä osaltaan heikentää elämän monimuotoisuutta Isolla Valliriutalla. Monet kalalajit kun ovat riippuvaisia juuri herkimmistä korallilajeista.
Huolta aiheuttaa myös se, etteivät riutat ehdi toipua kunnolla, jos vaalenemisia tapahtuu näin tiuhaan.
Tutkijat ovat jo pitkään olleet huolissaan ilmastonmuutoksen vaikutuksista Isolle Valliriutalle. Koralliriutoilla elää merkittävä osa maailman merien eläinlajeista.