Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue valittiin Urheilutoimittajain liiton äänestyksessä Vuoden joukkueeksi. Leijonat voitti vuonna 2022 Pekingissä olympiakultaa ja Tampereella maailmanmestaruuden.
– Hieno tilaisuus, ja pikkuisen jännittikin. Ensimmäinen kerta täällä, Pekingissä kultaa hyökännyt Iiro Pakarinen tuumi torstai-iltana Helsingin jäähallissa järjestetyn Urheilugaalan humussa.
Olympialaiset urheiltiin tiukassa kuplassa. Olympiakulta oli Suomen ensimmäinen jääkiekossa.
– Peking oli erikoisella tavalla hieno kokemus. Jo mitalia kaulaan saadessaan mietti, että on saavuttanut jotain suurta, Pakarinen jutteli.
Mestiksen kautta
Olympiakultamitalisteista puolustaja Valtteri Kemiläinen nosti esiin sen, ettei olisi kymmenen vuotta sitten uskonut tällaisiin saavutuksiin. Hän pelasi tuolloin Mestistä JYP-Akatemiassa ja tavoitteli parikymppisenä pelaajana liigapaikkaa JYPistä.
Kuinka palkitseva matka on ollut, kun tällaisia saavutuksia lopulta tulee?
– Onhan se pitkä matka Heinolan betonista arvokisafinaaliin, Kemiläinen mainitsi yhden sarjan kolkoista mutta toisaalta myös sympaattisista jäähalleista.
– Minusta tuntuu, että joukkueessa oli aika monta muutakin, jotka ovat sen polun käyneet. Minun mielestäni koko Mestiksen asemaa pitäisi nostaa enemmän esiin suomalaisessa jääkiekossa. Tällä hetkellä se (Mestis) on kuihtumaan päin. Sarjaan pitäisi saada lisää resursseja ja sarja taas henkiin.
Kajaanin Hokissa Mestistä pelannut Mikael Seppälä komppasi Kemiläistä. Molemmat pelaavat nyt Liigan kestomenestyjä Tapparassa ja osaavat arvostaa nykyistä asemaansa täysammattilaisina.
– Tuntuu, että pitkä tie on auttanut ja osaa arvostaa enemmän. Nyt osaa arvostaa, kun on nähnyt toisenkin puolen, Seppälä sanoi.
Seppälä ei pelannut olympialaisissa, mutta kuului keväällä MM-kultajoukkueen runkopuolustajiin. Hänen murtautumisensa huipulle kesti melko kauan, mutta kokemusta voi jakaa nyt nuoremmille joukkuetovereille, jotka tasapainoilevat Liigan, Mestiksen ja alle 20-vuotiaiden SM-sarjan välillä.
– Olen tykännyt touhuta nuorten kanssa, auttaa ja viedä heitä käymään salilla ja näyttää, mitä tämä vaatii, jykevä puolustaja painotti.
Jukka Jalosen suu venyi leveään hymyyn
Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalosen ilme oli näkemisen arvoinen kolme vuotta sitten Helsingin areenassa järjestetyssä Urheilugaalassa. Jalonen luotsasi Leijonat maailmanmestariksi 2019 mutta jäi Urheilutoimittajain Liiton Vuoden valmentaja -äänestyksessä Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Markku Kanervan jyräämäksi.
Torstai-iltana happamasta ilmeestä ei ollut hiventäkään Jalosen kasvoilla. Vuonna 2022 Leijonat olympiavoittoon ja maailmanmestariksi luotsannut riihimäkeläinen nousi Helsingin jäähallin lavalle, kun hänet valittiin Vuoden valmentajaksi vuosien 2011 ja 2016 tavoin.
Ensin mainittuna vuonna hän luotsasi Leijonat ja sitten alle 20-vuotiaiden maajoukkueen maailmanmestariksi.
Hän nosti kiitospuheessaan esille koko suomalaisen urheilun hienon vuoden 2022.
– Kaikki voivat olla ylpeitä, vaikkeivät täällä olisi palkintoja saaneetkaan. Aina on hienoa nähdä, kun suomalaiset pärjäävät, Jalonen painotti.
Mestarivalmentaja kiitteli myös tiimityötä.
– Valmentaminen ei ole yhden miehen tai naisen show. Meilläkin on Leijonissa huikea valmennustiimi, ja johtoryhmässä on vain vahvoja lenkkejä. Jos näin ei olisi, voitoista olisi turha haaveilla.
– Menestykseen ei ole salaisuuksia, mutta Leijonissa vahvuutena on ollut joukkueeseen tuleminen ja siellä oleminen. Viihdymme siellä, oli rooli mikä tahansa. Kaikkia kunnioitetaan ja kaikkiin luotetaan. Kun henki on kohdallaan, pystyy toteuttamaan sitä, mikä on urheilussa vaikeinta eli vetämään täysillä, mutta riittävän rennosti.
Jalonen sai äänestyksessä 1 234 pistettä (216 ykkössijaa). Toiseksi sijoittui maastohiihdon olympiavoittajan Iivo Niskasen henkilökohtainen valmentaja Olli Ohtonen (571 pistettä, 35 ykkössijaa). Kolmas oli seiväshypyn EM-kultamitalisti Wilma Murron valmentaja Jarno Koivunen (457 pistettä, 30 ykkössijaa).