Argentiinan päävalmentaja Lionel Scaloni ei säästellyt ylisanoja kuvaillessaan Lionel Messin esitystä jalkapallon MM-välierässä Kroatiaa vastaan. Messi teki rangaistuspotkusta maalin ja pohjusti häikäisevästi Julian Alvarezin 3–0-osuman. Argentiina voitti tiistaina pelatun kamppailun 3–0 ja eteni Qatarin MM-turnauksen finaaliin.
– Joskus vaikuttaa siltä, että sanomme Messin olevan paras vain siksi, koska olemme argentiinalaisia, mutta mielestäni siitä ei ole epäilystäkään, Scaloni sanoi näkemyksensä siitä, onko Messi kaikkien aikojen jalkapalloilija.
Scalonin mukaan on "etuoikeus valmentaa ja katsella" Messiä.
– 15 viime vuotta hän on ollut luultavasti maailman paras pelaaja, ja tänään hän oli jälleen erittäin hyvä, Kroatian päävalmentaja Zlatko Dalic kehui Messiä.
Argentiinalaistähti rikkoi Kroatia-kamppailussa ennätyksiä.
Messi ohitti Gabriel Batistutan Argentiinan kaikkien aikojen ykköspyssynä MM-lopputurnauksissa. Takavuosien tähtipelaaja Batistuta teki urallaan kymmenen MM-osumaa, kun Messillä on nyt koossa 11.
Messi, 35, sivusi samalla saksalaisen Lothar Matthäusin ennätystä MM-pelien määrässä, sillä kummallakin on koossa 25 MM-turnausottelua. Finaalipeli Ranskaa tai Marokkoa vastaan jää Messin viimeiseksi MM-lopputurnauksissa.
– Kun näkee kaikki nämä ihmiset – tämän perheen – koko MM-kisojen ajan, niin se, mitä olemme kokeneet, on jotain uskomatonta. Olemme menossa turnauksen viimeiseen peliin, ja sitä olemme halunneet, Messi riemuitsi.
Uran ensimmäinen MM-titteli haussa
Messi on voittanut urallaan valtavasti etenkin seurajoukkueissa. Aiemmin kritiikkiä saattoi tulla siitä, ettei Messi ollut vienyt Argentiinaa suuriin pokaaleihin. Viime vuonna Argentiina voitti Messin johdolla Etelä-Amerikan mestaruusturnauksen Copa American, ja sunnuntaina on mahdollisuus MM-kultaan.
Vuonna 2014 Messi pelasi MM-finaalissa, mutta tuolloin Argentiina taipui Saksalle. Messi ei enää osallistu peliin yhtä aktiivisesti kuin aiemmin, ja hänen puolustamisensa on laiskahkoa, mutta Argentiinalle hän on yhä elintärkeä. Qatarin MM-kisoissa Messi on tehnyt jo viisi maalia.