Qatarissa pelattavan jalkapallon miesten MM-lopputurnauksen neljännesvälierät jatkuvat tänään, kun Japani ja Kroatia kohtaavat kello 17 Suomen aikaa alkavassa ottelussa ja kello 21 alkaen puolivälieräpaikasta pelaavat Brasilia ja Etelä-Korea. Turnauksen suursuosikkeihin lukeutuvan Brasilian osalta jännitetään, nähdäänkö joukkueen ykköstähti Neymar kentällä vai vieläkö joukkueen hyökkäys saa pärjätä ilman PSG-suuruuttaan.
Neymar otettiin nilkkavamman takia vaihtoon Brasilian avausottelussa Serbiaa vastaan. Brasiliassa on sen jälkeen tuskailtu sitä, ettei joukkue ole tehnyt Neymarin poissa ollessa kuin yhden vaivaisen maalin kahdessa ottelussa (1–0-voitto Sveitsistä ja 0–1-tappio Kamerunille). Alkulohkon jälkeen Brasilian hyökkäyspää kärsi uuden takaiskun, kun Arsenal-hyökkääjä Gabriel Jesus loukkasi polvensa harjoituksissa eikä enää pelaa turnauksessa.
Brasilian valmentaja Tite kertoi eilen, että päätös Neymarin pelaamisesta Etelä-Koreaa vastaan tehdään ottelua edeltävien harjoitusten perusteella.
– Jos kaikki on ok, hän pelaa huomenna (maanantaina), Tite totesi.
Etelä-Korea on MM-historiassaan edennyt vain kerran kahdeksan parhaan joukkoon. Se ylsi peräti välieriin Japanin kanssa isännöimässään vuoden 2002 MM-turnauksessa. Vuonna 2010 Etelä-Korea oli neljännesvälierissä, mutta sen jälkeen vuosien 2014 ja 2018 turnaukset tyssäsivät alkulohkoon.
– Meillä on hyviä muistoja vuodelta 2002, ja nyt haluamme elää nuo hetket uudelleen. Olemme odottaneet niin kauan tätä pudotuspeleihin pääsyä, ja halusimme tätä niin kovasti, niukasti alkulohkostaan jatkoon Qatarissa rutistaneen korealaisjoukkueen keskikenttämies Kim Jin-su hehkutteli Brasilia-ottelun aattona.
Japani selvitti alkulohkonsa kahdella sensaatiovoitolla, kun sekä Saksa että Espanja kukistuivat. Kokenut laitapuolustaja Yuto Nagatomo viittasi jälleen "samurai-henkeen", kun neljän vuoden takainen MM-finalisti ja Qatarissa alkulohkonsa tappiotta selvittänyt Kroatia asettuu vastaan.
– Ennen taistelua samurai kiillotti aseensa ja hioi taistelutekniikkaansa, mutta jos he pelkäsivät taistelussa, mistään tuosta ei ollut mitään hyötyä. Tärkeintä on olla rohkea, Nagatomo tiivisti.