Kaksi edellistä Stanley cup -mestaruutta vienyt Tampa Bay Lightning oli odotetun kova vastus runkosarjavoittaja Florida Panthersille jääkiekon NHL:ssä, kun joukkueet aloittivat keskiviikon vastaisena yönä toisen kierroksen pudotuspelisarjansa. Tampa vei kahden floridalaisjoukkueen kohtaamisen vieraissa 4–1 kolmen ylivoimamaalin turvin.
Floridan suomalaispelaajat Aleksander Barkovia myöten jäivät ottelussa ilman tehopisteitä.
Vaikka Florida oli NHL:n koko runkosarjan ykkönen, tiedettiin menestymään tottunut Tampa kivikovaksi vastustajaksi. Barkovin kipparoima Florida johti kuitenkin avauserän jälkeen Anthony Duclairin maalilla.
Corey Perry toi Tampan toisessa erässä tasoihin, ja Pierre-Edouard Bellemare teki vieraiden voittomaalin rannelaukauksella päätöserän alussa.
– On hauskaa, kun voin auttaa joukkuetta välillä hyökkäyspelissäkin, joukkueensa työmiesosastoon kuuluva Bellemare sanoi NHL:n verkkosivuilla. Hyökkääjä Bellemare kahmi tärkeän aloitusvoiton ja laukoi sen jälkeen maalin edestä johto-osuman.
– Corey sai tehtyä ison maalin, ja minun maalini oli vain simppelisti pelattu tilanne. Täytyy antaa tunnustusta valmentajalle, kun hän laittoi meidät hyökkäyspään aloitukseen, Bellemare jatkoi.
Floridan tasoitus hylättiin
Kriittinen hetki ottelun kannalta koettiin kolmannen erän puolivälin jälkeen. Panthersin Duclair näytti jo tasoittavan pelin illan toisella maalillaan, mutta videotarkistuksen jälkeen maali hylättiin, kun kiekon todettiin käyneen jo päätyverkossa ennen maalitilannetta.
Muutama minuutti sen jälkeen Tampan venäläistähti Nikita Kutsherov laukoi 3–1-maalin ylivoimalla. Sitäkin maalia tarkastettiin videolta maalivahdin häirinnän varalta, mutta osuma pysyi voimassa. Lopullinen sinetti nähtiin ajassa 57.44, kun Ross Colton iski ylivoimalla paluukiekon verkkoon ja kasvatti Tampan johdon kolmeen maaliin.
Sarjan toinen ottelu pelataan torstaina niin ikään Floridan kotikaukalossa. Jatkoon pääsee neljällä voitolla.
– Olin iloinen pelistämme. Tämä oli kiinni pienistä asioista, ja nämä ovat juuri niitä, mitä he tekevät niin hyvin. Tämä on syy, miksi he ovat voittaneet muutaman cupin, Floridan valmentaja Andrew Brunette sanoi.
Vuosi sitten Tampa Bay ja Florida kohtasivat ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Tuolloin lopulta mestariksi edennyt Tampa oli parempi voitoin 4–2.
– Aloitukset, alivoima, erikoistilanteet. Nuo ovat kaikki asioita, joissa he ovat erinomaisia, ja me opettelemme edelleen. Valitettavasti maksoimme jälleen oppirahoja tänä iltana. Tulemme olemaan parempia seuraavassa ottelussa.
Tämän kevään pudotuspelien avauskierroksella Florida pudotti Washington Capitalsin voitoin 4–2, ja Tampa Bay kukisti Toronto Maple Leafsin seitsemään peliin edenneessä sarjassa 4–3.
Rantanen saalisti syöttöpisteen
Länsilohkon runkosarjan ykkösjoukkue Colorado Avalanche avasi pudotuspelien toisen kierroksen voitolla St. Louis Bluesista. Colorado otti kotonaan 3–2-voiton jatkoerässä.
Colorado johti kahden erän jälkeen 2–1, mutta Jordan Kyrou toi ylivoimamaalillaan St. Louisin tasoihin reilut kolme minuuttia ennen loppua. Josh Manson teki isäntien voittomaalin, kun jatkoerää oli pelattu kahdeksan minuuttia.
Avalanchen Mikko Rantanen kirjautti syöttöpisteen joukkueensa 1–1-tasoitukseen toisessa erässä.