Formula 1:n MM-sarjaa johtava Max Verstappen hakee sunnuntaina Austinissa ajettavasta kilpailusta henkistä niskalenkkiä maailmanmestari Lewis Hamiltonista. Verstappen yrittää venyttää kuuden pisteen etumatkaansa suuremmaksi kilpailussa, joka kuuluu mestarin suosikkeihin.
Samalla Verstappen aikoo parantaa mainettaan Texasin kilpailun yleisön silmissä, sillä hän haluaa nelos-, kolmos- ja kakkossijojen jatkoksi vihdoin voiton uudella mantereella.
– Olemme aina olleet kilpailukykyisiä Yhdysvalloissa ja päässeet lähelle täysosumaa. Nyt olisi korkea aika kääntää se voitoksi, Verstappen ilmoitti keskiviikkona järjestetyssä mediatilaisuudessa.
– Olemme parantaneet edellisvuosista, sillä nyt tiedämme ennen jokaista viikonloppua, että kamppailemme vähintään palkintopallipaikasta ja samalla myös voitosta.
Verstappenin Red Bull -tallissa toki tiedetään myös Mercedeksen vahvuudet. Hamilton on voittanut vuodesta 2012 ajetun Austinin kilpailun viidesti. Valtteri Bottas juhli osakilpailuvoittoa, kun kilpailu ajettiin viimeksi ennen koronapandemiaa 2019.
Sitä ennen vuonna 2018 voittoon ajeli Kimi Räikkönen.
Bottas puhalsi tuulta purjeisiin
MM-sarjan edellisessä kilpailussa 10. lokakuuta Turkissa Bottas ajoi ylivoimaisen voiton, eikä toiseksi rimpuillut Verstappen kyennyt uhkaamaan häntä missään vaiheessa. Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff iloitsi siitä vielä Austinin mediatilaisuudessa.
– Se kilpailu oli näkökulmastamme rohkaiseva, ja tunnelma tehtaallamme on ollut korkealla siitä saakka, Wolff kertoi.
– Valtteri dominoi kilpailua vaikeissa oloissa virheettömällä suorituksellaan. Se antoi varmasti lisävirtaa sekä hänelle että koko muulle tiimille.
Lähtöruuturangaistuksen ylimääräisestä moottorien osien vaihdosta kuitannut Hamilton jäi kilpailussa viidenneksi. Wolff piti sitä kelpo tuloksena, sillä hän odottaa yllätyskäänteitä myös kauden kuuteen jäljellä olevaan kilpailuun.
Hor ner lämmitteli Wolffia
Mercedes on loistanut Austinin nopealla mutta pomppuisella radalla moottoritehoillaan. Red Bull on kuitenkin parantanut tällä kaudella suoranopeuksiaan ja parantanut kokonaissuorituskykynsä ainakin saksalaisjätin tuntumaan.
Red Bullin tallipäällikkö Christian Horner muistutti asiasta Wolffia.
– Toto on tehnyt mahtavan hienoa työtä, mutta hänellä ei oikeastaan ole kokemusta kuin voitoista, Horner ärsytti kollegaansa.
– Hänellä on nyt erilaiset paineet ja se on varmasti kovaa, koska hän pääsi tehtävässään aikoinaan Ross Brawnin valmiiksi petaamaan pöytään.
Hornerin puheet olivat joko osa tallien välistä henkistä kamppailua tai turhautumista valmistajien MM-sarjan tilanteeseen, jossa Mercedeksen etumatka on venähtänyt 36 pisteeseen.
Verstappen lupasi, että talli jatkaa kamppailua Mercedestä vastaan entiseen tapaan.
– Teemme aina kaikkemme ja tähtäämme joka kisassa voittoon, eikä Austin tee poikkeusta, Verstappen totesi.
– Kilpailusta tulee tasainen, ja juuri sellaista siitä odotan.