Koronaviruspandemian vuodella siirtämät jalkapallojuhlat alkavat perjantaina, kun miesten EM-lopputurnaus potkaistaan vauhtiin. Suomalaisittain turnaus on tietysti oma historiallinen lukunsa Huuhkajien tehdessä arvoturnausdebyyttinsä, mutta monissa etukäteisarvioissa kuukauden päästä mestaruutta juhlii jokin maanosan tutuista futismahdeista. Vai nähtäisiinkö sittenkin uusi mestari?
Belgia on EM-historiassaan jojoillut mitalien (hopea 1980, pronssi 1972) ja pohjakosketusten (vain yksi lopputurnaus vuosina 1988–2012) välillä. Viime vuosina suunta on ollut kuitenkin huima: vain kolme tappiota vajaan viiden vuoden aikana ja MM-pronssi 2018. Ja ykkössija maajoukkueiden ranking-listalla. Kaiken tuon takana on belgialaisjalkapallon "kultainen sukupolvi", sellaiset nimet kuin Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, Toby Aldelweireld ja Yannick Carrasco.
Kaikki he ovat ikähaarukassa 27–32, ja kun MM-2018 ei tuonut monien odottamaa mestaruutta, on porukalle ehditty asetella sitä aina ikävää viimeisen mahdollisuuden ristiä kannettavaksi tähän EM-taistoon. Ja jos odotukset eivät nytkään täyty, alkaa "punaisten paholaisten" sukupolven leimana olla jo se vieläkin ikävämpi eli ikuiset alisuorittajat.
Belgialla on kuitenkin tukijansa: ei sen vähempi jalkapallopersoona kuin Jose Mourinho näkee, että nyt on tämän sukupolven aika.
– Joukkue on ollut yhdessä jo pitkään, joten kokemusta löytyy paljon. Ja Roberto Martinez on hyvä valmentaja, ja hän saa tästä aikaan jotain erityistä. Jollain erityisellä tarkoitan, että luvassa on parempaa kuin MM-välierä (2018), Mourinho julisti Het Nieuwsblad -lehdelle .
Suomi saa kokea Belgian vahvuuden konkreettisesti alkulohko B:n päätöskierroksella 21. kesäkuuta. Suomi ei ole hävinnyt Belgialle sitten olympiakarsintojen 1987, mutta nyt kenties parhaan mahdollisuuden tappiottoman putken jatkamiseen tarjoaa se, että Belgia olisi jo tuohon mennessä varmistanut jatkopaikkansa ja lepuuttaisi Huuhkajia vastaan osaa "kultaisesta sukupolvestaan".
Se kuuluisa "kuolemanlohko"
Jose Mourinho ei lukittaudu Belgian varaan, vaan hän ilmoittaa samaisessa Het Nieuwsbladin haastattelussa olevansa pettynyt, jos Ranska ei voita mestaruutta. Ja "Les Bleus", hallitseva maailmanmestari, on Belgiankin edellä kisojen suurimpana suosikkina. Jos vain tie ei tyssää jo kisojen armottomimpaan alkulohkoon: Ranskan haastavat puolustava Euroopan mestari Portugali sekä Saksa eli lohkossa ovat kolme viimeisintä arvokisavoittajaa.
Saksa on mielenkiintoisessa tilanteessa. Päävalmentaja Joachim Löwin joutsenlaulu Saksan luotsina hyräillään murrosvaiheessa olevalla ryhmällä, joka voi jälleen kerran olla armottoman tehokas. Tai pudota hyvinkin varhain.
– Tavoite on pelata energistä, viihdyttävää, intohimoista jalkapalloa. Meillä on kalenteri tyhjänä heinäkuun puoliväliin. Kaikki on mahdollista, totesi kokenut Thomas Müller Kicker-lehdelle sen jälkeen, kun Saksa oli möyhentänyt EM-kenraaliharjoituksessaan Latvian 7–1.
Suomen karsintalohkon pistemenetyksittä voittanutta Italiaa ei voi jättää huomiotta, eikä myöskään Espanjaa. Ja jos näiden kaikkien tuttujen joukosta ei löydy kapteenia, joka nostaa pokaalin Wembleyllä heinäkuun 11. päivän iltana, on turnaus tuonut suuren yllätyksen.